女子职业垒球，拿到了MLB的千万投资

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文 | 黄婉倩

编 | 杨雨曼

女子垒球运动的分水岭，诞生在了一笔职业棒球联盟的投资之下。

近日，美国职业棒球大联盟（MLB）宣布对美国女子职业垒球联盟（AUSL）进行战略投资。前者将在今年新赛季开启之际，以1000万美元的金额收购AUSL超过 20% 的股权。

这意味着，世界上最高水准的职业棒球联盟，历史上首次以收购股权形式「重金押注」女子职业体育。

与此同时，透过这项合作，除了MLB在女子体育世界的战略布局，我们能看到的还有逐渐被照亮的女垒运动。

图源 X@MLB

为什么是AUSL？

事实上，在女子体育价值持续走上坡路的今天，女性职业联盟接受投资的例子并不少见。

无论是自由人队以4.5亿美元（约32.4亿元）的金额出售部分股权，成为女子体育俱乐部估值纪录的新「天花板」，还是美国女子足球联赛（NWSL）曾收获价值2.4亿美元的转播协议，长期领跑女子体育联盟版权收入排行榜。

有眼光的投资者看到女性在体育场上与日俱增的影响力后，纷纷开始行动。身为世界顶级职业联盟的MLB自然也不例外，并且认为现在就是投资女子体育的最佳时机。

「我们一直积极参与垒球运动，」MLB总裁曼弗雷德在合作官宣当天的CBS MORNINGS上表示，「女子运动的日益普及促使我们开始寻找机会。」

至于为何选中女子垒球为投资对象，数据往往更有说服力。据美国体育与健身行业协会报告数据显示，2023年，垒球的在全美国的整体参与度增加了超过50万，同比增加6%；2025年美国女子垒球大学系列赛（WCWS）的收视不断打破纪录，一场决赛观看人数峰值可达290万。

除强劲的女子垒球发展势头之外，吸引MLB的还有一个重要角色——伍佩琴（Kim Ng）。

她是AUSL新联赛的总裁，也是MLB的一位传奇人物。

伍佩琴 图源 X@MLB Español

2020年11月13日，伍佩琴被聘为迈阿密马林鱼队总经理，成为北美职业体育史上首位在男子球队担任这一职务的女性，也是MLB历史上首位亚裔女经理。在她的带领下，自2003年摘冠后状态起伏不定的马林鱼队，竟一举闯入了2023年的季后赛。

显然，在被男性牢牢把持的北美职业体育中，伍佩琴取得的荣誉和地位已足够令人称道。

但就在2023年底，职业发展正值巅峰期之际，她离开了马林鱼和她曾工作十年的MLB。只因不愿居于俱乐部「二把手」的位置，也不愿自己的事业始终与「女性」「亚裔」这些限定词牢牢绑在一起。

从男子棒球世界「出走」后，伍佩琴将视线转向了正在升温的垒球市场，投身于还在初创阶段的AUSL。

有了她这个出色的职业体育「操盘手」，以及奥运冠军珍妮·芬奇（Jennie Finch）、垒球锦标赛冠军杰西卡·门多萨（Jessica Mendoza）等优秀运动员的加盟，AUSL展现出支持女性垒球发展的强大能力，以及带领女球手们走向世界的野心。

AUSL团队 图源：AUSL官网

在这里，包括伍佩琴在内的所有成员都相信——即便抛去女性、亚裔这样的限定词，她自己也有能力成为业内第一。

坐拥资深团队又有凌云壮志的AUSL，给投资界带来了巨大信心。对此，曼弗雷德曾直言：「这项协议体现了我们对Kim Ng（伍佩琴）的领导力、美国女子职业垒球联盟的愿景以及其运动员非凡天赋的信心。」

并且他还表示，在帮助打造女子垒球职业联盟时，MLB直接对标的是有近30年历史，「吸金力」有目共睹的WNBA。

理想自然美好且丰满，但务实地说，年仅「5岁」的AUSL要成为女子体育世界一支重要的增长极，还有很长的路要走。这背后，很大原因是由垒球这一运动的生长背景和现状决定的。

回溯至1887年，棒球爱好者们为应对寒冷气候和多变天气，决定将运动场所搬进室内。缩小的场地意味着规则也需要调整，长期发展下去，「室内棒球」便逐渐独立于传统棒球，成为了一个独立项目。

1933年，美国业余垒球协会在为这项运动制定了统一规则，并将其命名为「softball」，这也标志着垒球正式诞生。

垒球更大更软的球体利于打击，更短的跑动间距也缩小了男女运动员的差距，让女性逐渐成为了这项运动的主要参与者。加上1952年MLB禁止女性参加比赛的规定，直接使更多女子运动员转投了垒球的怀抱。

基于这样的历史背景，尽管2028年洛杉矶奥运会将迎来5个新项目中，棒垒球赫然在列，但有别于绝大多数同时设有男女项目的运动，棒球只会以男子项目、垒球仅以女子项目现身奥运。

然而，垒球运动的「苦恼」还不仅于此。因为场地都是「钻石型」，运动方式都是挥着球棒击中小圆球，垒球始终无法完全独立于棒球而「破圈」，甚至到今天还会被人误认为是棒球的「女子版」。

对此，不少垒球选手和球迷都感到十分无奈：垒球何时能独立于棒球，在众多体育运动中获得一个「正名」？

当下，MLB的投资很有可能就是答案。

MLB，能给女子垒球带来些什么？

「This is a watershed moment for women’s sports and especially for softball.（这是女子体育，尤其是垒球运动的一个分水岭。）」伍佩琴这样评价MLB与AUSL的合作。

她之所以说得如此直白、坚定，是因为除了真金白银的投入，MLB还承诺将利用旗下的诸多资源，帮助AUSL提高知名度和影响力。

就像如今，介绍AUSL的资讯栏就赫然挂在就在MLB的网站首页。要知道，据EasyCounter的统计显示，这一网站的日均访问人次高达132万、页面浏览量则可约454万次。

这样「有价无市」的曝光机会，正是令AUSL感到兴奋的资源。

MLB网站首页上的AUSL资讯栏

此外，包含开幕日在内的五场AUSL比赛将由MLB Network独家转播，以及MLB一手打造的网站、视频平台和APP也将成为AUSL可用的观看渠道。

坐拥庞大渠道矩阵的MLB，让AUSL在已有的平台基础上，获得了美国职业垒球史上前所未有的转播覆盖度。

AUSL新赛季号角吹响时，女垒比赛将会登上MLB的网页和实时大屏。毫无疑问，这将成为女子垒球乃至整个女子体育界的里程碑时刻。

「新联盟要做的是为女性和运动员拓宽机会，并将她们带入主流。」伍佩琴和AUSL对MLB加盟后的前景充满着期待。她表示，未来联盟将汇聚众多最具活力和天赋的球员，以回应各方的热情。

相信很快，AUSL的女垒球员，将和大谷翔平、阿隆·贾奇那些优秀男性职业棒球选手一样，能看到自己比赛的惊艳瞬间登上MLB的平台，并收获万千球迷注目。

图源 X@AUSL

说来，命运真是奇妙。过去，MLB亲手关上了女子运动员通往顶级棒球职业联赛的大门；如今，MLB又签下一纸合约，为AUSL带来的资金、曝光和转播支持给女子垒球职业联赛的发展带来了新助力。

这样一看，曾经那么难以想象的事，在未来也可能发生。那么，我们也许可以从现在开始怀着激动的心情等待。

一个女子垒球强势登上职业体育舞台，不再被认为是女子版「棒球」的时代，将会到来。