我是奥巴马的预算主任，现在是担心国债的时候了

　　作者：彼得·奥尔萨格

　　（Peter R. Orszag是Lazard 的首席执行官兼董事长。他是管理和预算办公室和国会预算办公室的前任主任。）

　　对全球投资者，万能的美元看起来并不那么强大了，部分原因是美国财政状况严重恶化。这是特朗普政府实现贸易目标的关键之一，除非美国也减少预算赤字，否则无法成功大幅减少贸易赤字。

　　多年来，人们有理由不理会那些对赤字的担忧。利率非常低，对投资者来说缺乏特别有吸引力的美国国债替代品。市场对国会山关于提高债务上限的一系列闹剧反应平淡，哀叹赤字支出和债务水平不可持续的人哭泣不已——很多。作为前白宫预算主任，我也对他们无休止的警告持怀疑态度。

　　现在不是了。

　　两件事发生了变化：首先，这只狼现在潜伏在家门口更近的地方。年度联邦预算赤字是GDP的 6%以上，十年前远低于3%。10 年期美债的利率翻了一番多——现在约为 4.5%，当时略高于2%。本财年，预计政府利息支出将超过国防、医疗补助或医疗保险。我们现在每年的借贷成本比这些大而重要的预算项目都要多。

　　同时，自 2015 年以来，公众持有的联邦债务（不包括美联储持有的占GDP 的比重增加了约三分之一。我曾经领导的国会预算办公室预测，2029年债务占经济的比重将增长到二战后前所未有的水平。这一切都是在政治制度更加两极分化、与外债持有者紧张关系加剧以及对美国安全保护措施信心下降的背景下发生的，这些保护措施将美元提升为世界的避风港。

　　今天，我们的高杠杆政府带来的风险比过去更高，但同样事实是，人们担心的不利影响还没有发生——还没有。很难找到一个现代经济体，既有自由浮动的汇率，债务又用本国货币计价，而美国都享有，这样的经济体债务不会违约。那为什么现在发出警报？

　　因为没有证据并不是证据不存在。没有其他国家像美国当前财政状况的多种因素组合，因此先例没有帮助。

　　我们维持巨额赤字的能力取决于美元全球储备货币的地位。近三分之一的债务是外资拥有，总额近 9 万亿美元。在此背景下，外国投资者对美国债务兴趣下降会推高利率，使我们的财政状况更具挑战性。

　　尽管穆迪将美国国债评级下调成为头条新闻，并暂时让债券市场感到不安，但评级下调本身不会对投资者产生太大的持久影响。俗话说，就目前而言，美国国债仍然是投资者最干净的脏衬衫。

　　不过，随着其他国家与我们的关系发展，以及其他政府（尤其是欧洲政府）扩大支出并发行更多债务来为其融资，情况会有变。例如，如果德国借入更多资金来为国防和基础设施支出提供资金，那么对于一些投资者来说，其政府债券可能会成为比美国国债更可行的替代品。

　　与预算赤字相关的第二个转变是政府对贸易赤字的关注，从定义上讲，当一个国家的消费超过其生产时，就会发生贸易赤字。也就是说，当一个国家的储蓄相对较低时。

　　预算赤字从国民储蓄中扣除，无论目前的大量关税会发生什么，美国都将努力在不减少预算赤字的情况下有意义地减少其整体贸易赤字。

　　除非国民储蓄模式发生根本变化，否则关税增加将被汇率变化所抵消，这些变化会抑制出口并鼓励进口，而对整体贸易平衡的净影响很小或没有。事实上，改变全球贸易模式所需的最根本的转变是，中国通过增加预算赤字来降低储蓄率（这将减少其贸易顺差），而美国则通过减少预算赤字（这将减少我们的贸易赤字）来反其道而行之。不过，我们显然不能把希望寄托在中国扩大赤字上。

　　为了管理与我们的财政状况相关的风险并实现政府的贸易目标，我们应该怎么做？

　　首先，我们应该接受成为世界储备货币，并欣赏与这种地位相关的过度特权。财政部长斯科特·贝森特（Scott Bessent）最近表示，这是政府的立场。

　　第二，我们应该取消债务上限。它的存在对实施财政纪律没有任何意义，只会造成不必要的干扰。

　　第三，当有机会锁定低长期利率时，我们应该延长美国国债的期限，正如罗伯特·鲁宾、约瑟夫·斯蒂格利茨和我在四年多前所建议的那样：“鉴于利率的未来和当前收益率曲线的斜率存在极大的不确定性，”我们建议，延长债务期限将“减轻利率相对突然变化的后果”。

　　不幸的是，我们的恐惧后来成为现实。尽管此后利率上升，但我们现在仍应尝试延长部分到期日，以降低每年必须为大量债务再融资的风险，并对冲此后利率的进一步上调。基本思想是借款超过30年甚至更长时间，而不是短期借款，然后每隔几年就必须再融资。

　　第四，更高的增长会有所帮助。正如经济学家努里埃尔·鲁比尼所说，“科技胜过关税”，由于人工智能革命，未来的增长可能会更高。但我们对如何通过政策变化对增长产生有意义的影响知之甚少，所以把它放在希望而不是战略类别中。

　　最后，我们可以做很多事情——但可能不会做——在大型福利计划中节省财政费用并提高收入。例如，可以更积极地采取行动，为医疗保健的质量而不是数量付费，并促进人工智能驱动的对医生决策的支持，这将缩小全国医疗保健实践方式的广泛且大部分毫无根据的差异。结果将在不损害健康结果的情况下降低医疗保健的成本增长。

　　在目前形式下，国会通过的预算立法只会进一步扩大赤字，加剧挑战。但迈向财政健康的第一步不是任何具体的法案或政策提案。要认识到我们的财政风险高得惊人，除非我们减少贸易赤字的孪生兄弟，即预算赤字，否则我们不会在贸易赤字方面取得太大进展。