星链就是通信卫星而已！美国E-7A预警机问题多,没钱讨论用卫星取代?

近日美国媒体“Aviation Week”报道称，E-7A预警机因为问题太多，国防部正在考虑将项目取消，用卫星取代它的作用。如果这一说法变成现实，将意味着这一研发多年的预警机将不会被采购，前期投入的大批美元也基本上白花了。

▲E-7A想象图，图片来源：网络

E-7A预警机绰号“楔尾”，是美国正在研制中的新一代空中指挥与控制平台。它的主要作用是替代更为老旧的E-3“望楼”预警机。E-3从1977年开始服役，还在依靠机械扫描雷达工作。它的探测距离近、多目标处理能力差、抗干扰能力也不太行，E-7的出现就是为了弥补上述的这些缺陷。

凭借波音公司成熟的科技平台和诺格最新研发的尖端雷达技术，它被认为将具有强大的战场态势感知、指挥协调和多域作战能力。毫无疑问E-7一经采购，将会很快成为美国未来空中指挥的核心机型。

实际上E-7A最开始还并不是专门为美国空军而研发的，真正追溯起来20多年前美国曾专门为澳大利亚研制过一款E-7“楔尾”预警机，它才是如今E-7A的真正源头，两者的关系可以理解为一个是外贸版一个是自用版。

2022年，美国决定以此为基础研发E-7A，很快花了十多亿亿美元给波音公司进行初始阶段的研发工作，并打算在研发成功后为美国空军直接购买26架。由于性能已经提升，它完全有能力替代31架E-3。但问题在于价格太贵：单机额就高达11亿美元，这个价格都差不多可以买4架E-3了。E-7A的载机平台都不算太重要，真正核心的是诺格研究的多波束有源相控阵雷达。它可以覆盖360度的方位角，但没有任何的机械旋转部件。理论上，对于雷达反射截面积1㎡左右的目标，它的最大探测距离可以达到600千米，可大大拓展美国空军的预警和指挥距离。

出色雷达赋予它的功能还不止这些，据称它可以同时跟踪500~600个目标，并且在同一时间处理100个战斗机的攻击引导任务。合成孔径雷达是其雷达系统中必不可少的一部分，主要用于海上和地面目标搜索，可以清晰识别舰船和车辆，分辨率达到1米级别的水平。通过Link-16数据链，它可以实时向F-35、F22以及未来将很快出现的F-47战斗机分享战场情报数据。可见他是一款充分融合了美国多域作战指挥系统理念的预警机，可以沟通陆、海、空、天、网络等多个作战领域，是打通他们之间沟通的重要和关键节点。

目前美国的预警机中，E-3使用的是机械扫描雷达、E-2D“先进鹰眼”使用的是无源相控阵雷达、E-7A的雷达显然要领先它们一截。E-2D受制于平台本身的限制，雷达的功率无法和E-7A比，探测距离实际上也只有后者的一半。E-3探测距离稍远，但也只有400千米左右。但E-2D的优势在于多目标处理能力达到了1500~2000个左右，远胜E-7A。

E-7A既然是这么好的一款预警机，那为什么会被考虑下架呢？根据美国众议院拨款委员会国防小组的讨论可以得知，美国议员们认为E-7A的主要问题，是出在了不仅昂贵而且可能没有用上。E-7A的26架订单，就要花费将近300亿美元。而在真正的战争中，尽管预警机会发挥强大的作用，但本身也是高价值而且十分脆弱的目标，E-7A非常容易被敌军的远程空空导弹盯上，生存几率非常堪忧。如果美国空军将它视为核心通讯节点和指挥中心，那么很可能在E-7A被打掉后直接陷入瘫痪状态。

美国议员们说法只能说道理有限，毕竟全世界所有的预警机都会面临这个问题。真正影响E-7A能否继续生存的理由，最核心的其实是以下几个方面。第一，美国考虑有没有除了预警机平台之外，能够以更低成本来替代其功能的产品，比如大型的无人机或者卫星。卫星一次发射后就可以反复使用，且马斯克的“星链”本身就是现成的。另外安装了太阳能的无人机也可以在天空中停留更长的时间，提供更低成本的广域监视，这不比预警机更香吗？

第二，E-7A的核心技术竞争力就在于有源相控阵雷达，那么能不能在雷达研发成功后直接用它来升级E-3而不是替换平台，这样成本不是显著要更低一些。

尽管有各种各样的理由，但客观推测E-7A直接“下马”的可能性并不是太高。清河大型的长航时甚至是太阳能无人机确实能够取代预警机的一部分态势感知功能，但核心指挥功能几乎无法被替代。同时正如2023年美国前任国防部长奥斯汀说的那样，E-7A是“应对中国的关键资产”。它价格确实昂贵，但作用也是显而易见的，除非美国不再重视亚太地区的竞争，不再重视西太平洋，否则从战略角度上来说，E-7A绝对有存在下去的理由。

E-7A的问题也不是没办法解决，比如可以把26架的订单直接缩减一半，购买12到15架左右。先试探性推进，然后再逐步解决可能存在的各种问题。不过摆在美国面前最重要的一个甚至可能是无法解决的问题，就是有源相控阵雷达的组件中用到了稀土元素，这已经被中国“卡了脖子”。如今这些资源非常不好获取，就算能够得到价格也会十分昂贵。这当然也不只是E-7A的问题，而是整个美国军工都面临的大难题。

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